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    六月初十，寅时三刻。

    京城的天空还未完全亮透，西市刑场周围已是人山人海。百姓们扶老携幼，从各个坊市涌来，想要亲眼目睹那个曾经权倾朝野的九千岁，如何走到生命的终点。

    刑场中央立着两根木桩，魏忠贤和客氏被铁链锁在上面。两人都穿着白色囚衣，头发散乱，面色死灰。魏忠贤闭着眼，嘴唇微微翕动，不知在念叨什么；客氏则睁着空洞的眼睛，望着天空，仿佛在等待什么奇迹。

    监刑官是刑部尚书薛贞，他坐在监刑台上，手中握着令牌。日晷的阴影缓缓移动，终于指向了午时三刻。

    “时辰到——”薛贞高声宣布。

    他站起身，展开圣旨：“奉天承运皇帝，诏曰：逆阉魏忠贤，结党营私，擅权乱政，陷害忠良，贪墨无度；妖妇客氏，秽乱宫闱，毒害嫔妃，勾结外臣，罪大恶极。依《大明律》，判处凌迟处死，即刻行刑！”

    “皇上万岁！皇上万岁！”百姓中爆发出震天的欢呼声。

    刽子手走上前，开始行刑。惨叫声在西市上空回荡，但很快就被百姓的欢呼声淹没。这个曾经让无数人闻风丧胆的权阉，终于得到了应有的下场。

    乾清宫里，朱由检没有去看行刑。他站在窗前，听着远处隐约传来的欢呼声，神色平静。

    “皇上，”王承恩轻声道，“魏阉伏诛，百姓欢腾，这是皇上的功德。”

    “功德吗？”朱由检淡淡道，“朕只是做了该做的事。”

    他转身回到书案前：“熊廷弼到辽东几日了？”

    “已经五日。”王承恩道，“昨日有军报传来，说熊大人已经接管辽东军务，开始整顿。第一批革职的将领有十七人，其中五人被斩首示众。”

    “好。”朱由检点头，“告诉他，放手去做。朝中有人弹劾他杀戮过重，朕替他挡着。”

    “是。”

    “还有，”朱由检想了想，“科学院那边，新式水车试制得如何了？”

    “宋应昇大人昨日禀报，已经试制成功十架，在京郊三个村庄试用。百姓都说好，一架水车能灌溉五十亩旱地。”

    “那就加紧制造。”朱由检道，“先造一百架，分发给京郊各村。告诉宋应昇，不仅要造，还要教百姓怎么用，怎么维护。”

    “奴才明白。”

    处理完这些，朱由检开始批阅奏章。一份是户部关于国债发行的总结：第一期五十万两已经全部募齐，其中三十万两来自京城，二十万两来自南京、杭州等地。

    “告诉李长庚，开始筹备第二期。”朱由检批注道，“额度一百万辆，年息依旧一成。这次可以扩展到更多州县，特别是江南富庶之地。”

    另一份是兵部关于京营整顿的进展报告：已经裁撤老弱八千人，招募新兵五千人。新兵正在加紧训练，三个月后可初步形成战力。

    “准。”朱由检批阅，“但训练不能松懈。告诉王在晋，朕下月要亲自检阅。”

    还有一份是工部关于火器制造的：新式火炮已制造三十门，其中二十门运往辽东，十门装备京营。燧发枪试制了五十支，正在测试。

    “燧发枪加紧测试。”朱由检批注，“若效果理想，先装备一千支，组建‘神机营’。”

    批完奏章，已是巳时。朱由检起身活动了一下筋骨，对王承恩道：“备车，朕要去科学院。”

    “皇上，今日还要接见朝鲜使臣……”

    “改到明日。”朱由检道，“朕有更重要的事。”

    马车驶出紫禁城时，西市的处决已经结束。百姓正在散去，但议论声依然热烈。朱由检透过车帘缝隙看着那些兴奋的面孔，心中感慨。

    百姓要的其实很简单：公平，正义，能吃饱饭。可就这么简单的需求，之前的朝廷都给不了。

    “皇上，”曹化淳在车外低声道，“郑贵妃昨夜搬去冷宫了。她宫里的东西清点完毕，共查抄金银三十万两，珠宝玉器无数。还有……一些书信。”

    “什么书信？”

    “与朝中几位大臣的往来，内容……不太妥当。”曹化淳道，“奴婢已经封存，等皇上定夺。”

    “先收着。”朱由检道，“等晋商的案子审完，一并处理。”

    “是。”

    马车抵达科学院时，徐光启和宋应昇已经在门口等候。两人见到朱由检，正要行礼，被朱由检制止：“不必多礼，进去说话。”

    三人来到试验田边。这里已经大不一样：新式水车在河边转动，将水源源不断提到高处的田里；改良犁具在田间耕作，比传统犁具省力得多；更远处，几个工匠正在搭建一个奇怪的东西。
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